Toen mijn moeder en haar broer nog kinderen waren, bouwde mijn grootvader een donkere kamer voor hen. Ze groeiden op met het maken van foto's en het ontwikkelen van hun eigen afdrukken op de ‘ouderwetse’ manier. Mijn moeder was model toen ze jong was, en nadat ze met mijn vader trouwde, waren hij en zijn camera nooit ver weg. Ze hielden allebei van 35mm-dia's, en dus werd elke gezinsuitstap of activiteit op de muur van onze woonkamer geprojecteerd zodat bezoekers ervan konden genieten.
Het was geen verrassing dat ik me aangetrokken voelde tot deze hobby. Hoewel fotografie geen onderdeel was van mijn studie, volgde ik verschillende relevante practicumlessen aan Stanford en UCL A. Dit waren zwart-witcursussen, gericht op donkerekamertechnieken.
Rond 2007, met de opkomst van geavanceerdere fotobewerkingssoftware, herontdekte ik mijn passie voor fotografie. Hoewel ik veel ervaring had met de donkere kamer, had ik nog nooit zelf digitale bewerkingen gedaan en wilde ik deze ‘nieuwe’ techniek graag leren. Omdat ik een complete beginner was, aarzelde ik om modellen te vragen voor mij te poseren totdat ik vertrouwen had in mijn vaardigheden. Zo begon mijn zelfportretfase. In de daaropvolgende jaren verslond ik een groot aantal boeken over fotograferen, het regisseren van modellen, fotomanipulatie en fotorealistische kunst.
Toen ik me eindelijk bekwaam voelde, was mijn volgende stap het opzetten van een studio. De enige beschikbare ruimte in mijn huis werd ingenomen door een vleugelpiano die ik jaren geleden had gekocht toen mijn passie nog muziek was, met name spontane improvisatie. Gelukkig vond ik een enthousiaste koper en kwam de ruimte die ik nodig had vrij.
Ik zocht via Craigslist, Model Mayhem en Instagram naar modellen die mijn visie wilden delen. Ik boekte nooit een sessie zonder het model eerst persoonlijk te ontmoeten. Dit was deels gezond verstand op internet, maar het was ook een kans om de modellen beter te leren kennen voor de fotoshoot. Door vertrouwd te raken met hun achtergrond, doelen en emotionele temperament, kon ik ze beter aansturen.
Soms word ik gevraagd om modefotografie te doen, maar dat wijs ik beleefd af. Voor mij is kleding gewoon iets dat moet worden uitgetrokken – het is als een rustplaats langs de snelweg naar je eigenlijke bestemming.
Een andere vraag die mij wordt gesteld is: "Waarom zou iemand naaktkunst willen maken en waarom zou iemand daarvoor willen poseren?" Misschien zijn de beste mensen om dat te vragen niet meer onder ons: Caravaggio, Rodin, Michelangelo, Donatello, Cézanne, Degas en Picasso, die allemaal het naakt in hun werk hebben gevierd. Pas tijdens de middeleeuwen, toen het gewapende christendom het naakte lichaam als zondig en schandelijk veroordeelde, verdween het naakt uit de populaire cultuur. Gelukkig bracht de renaissance daar verandering in, maar gezien de huidige heftige cultuuroorlogen bid ik dat we niet terugvallen in een tweede donkere middeleeuwen.
Door naakt zelfportretten te maken heb ik veel geleerd over poseren – niet alleen welke hoeken inherent flatteus waren en welke niet, maar ook over kwetsbaarheid. Deze verhoogde gevoeligheid voor mijn eigen beeld maakte me evenzeer bewust van de gevoeligheden van de modellen. Ik geloof dat deze ervaring me een mate van empathie heeft gegeven die ik anders niet zou hebben gekregen.
De modellen hadden hun eigen redenen om te poseren: één had onlangs zijn strijd tegen kanker gewonnen en wilde zijn genezen lichaam vieren via artistieke expressie; een ander, die zijn hele leven op het platteland van Appalachia had doorgebracht, verlangde ernaar om een grote stad te bezoeken en grote stadse dingen te doen; één was tot voor kort ranchhand in Oregon geweest, maar was naar Hollywood gevlucht om te kijken of hij het in de showbusiness kon maken; een andere was schilder/beeldhouwer en wilde zijn lichaam gebruiken om kunst te maken in een ander medium; weer een andere was vastbesloten om de wereld rond te reizen en financierde zijn avontuur door tijdens zijn reizen op verschillende plaatsen als model te werken, zelfs als dat betekende dat hij op banken moest slapen; een andere was een luchtacrobaat in een rondreizend circus die een verbazingwekkende reeks zwaartekracht tartende poses onder de knie had en die graag in druk wilde zien; sommigen wilden helpen iets artistieks te creëren om te laten zien wat ze in de vele maanden dat ze aan bodybuilding hadden gedaan, hadden bereikt; anderen wilden hun onzekerheden over een ongewenst lichaamsdeel (een litteken, vitiligo, een unieke moedervlek, enz.) overwinnen; weer anderen waren terecht trots op hun mooie lichaam en wilden dat andere mensen er op artistieke wijze van konden genieten; weer anderen waren bezig met het opbouwen van hun portfolio en wilden enkele artistieke naaktfoto's als aanvulling op hun commerciële en lifestyle-poses; en de rest zag naaktmodellenwerk als een integraal onderdeel van hun zoektocht naar zelfontdekking – namelijk het aangaan van een nieuwe uitdaging en deze tot een goed einde brengen.
In de huidige wereld van sociale media zijn zelfportretten en zelfs zelfnaaktfoto's alomtegenwoordig. Maar zoals mij is geleerd, kan iedereen een “snapshot” maken (en in de wereld van vandaag kan iedereen een filter toepassen). Een “foto” vereist een uniek standpunt dat tot uiting komt in de compositie, belichting, dramatiek of het daadwerkelijke perspectief. Wanneer ik mijn modellen laat poseren, gebruik ik verbale aanwijzingen om ze in een denkbeeldige setting te plaatsen. Ik kan hen bijvoorbeeld vragen om naar een plek op de muur te kijken en zich voor te stellen dat ze een kasteel zien branden op een ruige heuveltop of een stralende engel die uit een onheilspellende lucht neerdaalt. Ik werk met details om emoties op te roepen. De beste modellen in mijn genre kunnen emoties voelen en deze uitdrukken met hun lichaam. Het is mijn taak om hen te belichten en hen door dit psychische avontuur te begeleiden. Het proces wordt voltooid in de bewerkingsfase.
En dit is waar ik me onderscheid van andere fotografen. De laatste tijd is er een trend in de bewerking naar een ruwe, rommelige, onafgewerkte look. Ik hoop dat deze trend nu voorbij is, want mijn doel is altijd geweest om mijn modellen er op hun best uit te laten zien. Ik wil dat de hele scène kunstzinnig en weloverwogen is – niet nep en willekeurig. Het meeste van mijn werk is in kleur, omdat ik graag in de studio schilder met verschillende gekleurde gels. Donkere achtergronden stellen me in staat om optimaal gebruik te maken van gekleurd licht en soms mist. Dit zorgt voor drama – en nu weet u wat mijn eigenlijke studierichting was.
Redactionele en commerciële fotografen beginnen meestal met een opdracht of moodboard en casten vervolgens het model. Ik werk precies in omgekeerde richting. Ik begin met het hart, de ziel en het lichaam van het model en creëer vervolgens mijn oeuvre rondom hen.
In de loop der jaren hebben mijn vrienden me aangemoedigd om mijn werk op verschillende manieren tentoon te stellen, bijvoorbeeld met ingelijste afdrukken in bars of verlichte panelen in grote galeries. Maar met dit, mijn eerste boek, kijk ik ernaar uit om mijn visie op het jonge mannelijk lichaam te delen met kenners die het gevoel van echt papier en de duurzaamheid van een boek waarderen.
Todd Paris – 2025
